Esos círculos amarillos, cuadrados, líneas o incluso vistosos dibujos en las mejillas, la nariz y la frente es la thanaka, una pasta cosmética de color amarillo-blanco producido por la molienda de la corteza del árbol thanaka con la ayuda de una piedra plana y lisa y mezclada con agua. El líquido amarillo lechoso resultante se seca rápidamente cuando este es aplicado a la piel.
Mujeres, hombres y niños se aplican thanaka a la cara, brazos y piernas por múltiples razones. La thanaka es muy valorada como un protector solar y también como producto de belleza que mantiene la frescura de la piel, disminuye su oleosidad, refuerza los poros, mejora la tez y añade una agradable fragancia suave a la piel. También se utiliza como medicamento para tratar el acné, hongos, llagas en la piel, el sarampión, la epilepsia, la intoxicación y la fiebre.
En ningún otro lugar en el mundo la thanaka es tan ampliamente utilizada como en Myanmar, siendo no solamente un cosmético o terapia natural sino todo un símbolo de la cultura de este pueblo y su gente.
En las zonas rurales los hombres y las mujeres se aplican thanaka densamente en sus brazos, piernas y rostros enteros como una máscara antes de salir a trabajar en el campo, para evitar quemaduras y daños en la piel en las duras y largas jornadas en los arrozales.
En las ciudades, los trabajadores urbanos de oficina también utilizan la thanaka. Las mujeres lo usan también como protección pero con una vertiente más cosmética, a menudo aplicando un maquillaje muy artístico, creando círculos, cuadrados con líneas finas y bellas formas de hoja en sus caras.
Myanmar se está modernizando a pasos agigantados y eso hace también que las tradiciones se vayan adaptando a los nuevos tiempos. En las oficinas de las ciudades, algunas mujeres han dejado de usar thanaka para ir a trabajar, ya que lo ven como una tradición antigua y demasiado rural para la vida en la urbe. Algunas personas piensan también que su uso no es recomendable debido a que junto con el fuerte aire acondicionado que existen en todos los edificios de oficinas para combatir las altas temperaturas tropicales, que puede resecar y agrietar la piel en exceso.
Las mujeres de Myanmar han estado utilizando thanaka durante más de 2.000 años. El proceso es sencillo: se compran pequeños troncos de Thanaka en el mercado y se muelen en una piedra en el hogar mezclándola con agua. Sin embargo, hoy en día muchas preparaciones comerciales de thanaka están disponibles en las tiendas. Cremas, pastas y polvos se venden en los supermercados son exportados también fuera de sus fronteras, vendidos principalmente a expatriados que viven fuera del país. Algunos balnearios tailandeses han comenzado a utilizar las preparaciones comerciales en sus tratamientos.
Los árboles de Thanaka crecen lentamente y en abundancia en la zona seca central de Myanmar. El árbol puede crecer sin una gran cantidad de agua y existen variedades que se desarrollan en suelo seco y rocoso, mezclado con arena y laterita para producir una corteza dura y delgada que es muy duradera y de la que se desprende una exquisita fragancia.
Los árboles también crecen en Tailandia, en el Himalaya y en algunos estados de la India. Pero en ninguna otra parte ha thanaka tenido un historia de uso tal como la que se ha dado en Myanmar.
Además de ser utilizado para belleza y protección solar, la thanaka tiene una gran variedad de usos medicinales, mezclando la pasta de thanaka con ingredientes como corteza de limón y manzana, raíces y otras hierbas para producir un compuesto para alisar la piel y eliminar las infecciones por hongos, acné y decoloraciones de la piel.
Las hojas, raíz y fruto del árbol thanaka también se utilizan para el tratamiento de diversas enfermedades. Las hojas se utilizan en una cataplasma para la curación de llagas en la piel y se han utilizado en los tratamientos para la lepra, la malaria y la epilepsia.
El agrio, amargo fruto se ha usado para tratar el envenenamiento y la raíz thanaka se cree que es bueno para el dolor de estómago, enfermedades del corazón y el reumatismo.
La thanaka es un árbol que el pueblo de Myanmar ha utilizado con gran versatilidad a lo largo de su historia. Ha sido parte de la vida cotidiana de la gente durante siglos, encontrándose en la mayoría de los hogares y siendo parte del baño, la belleza y la salud diaria de muchas personas. Mientras tanto, el mundo comienza a mostrar su interés por los productos naturales e ingredientes de la thanaka, y es posible que comience en un futuro a verse en hogares fuera de Myanmar, así como nuevos productos comerciales basados en thanaka puedan enviarse a los mercados de ultramar.
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