Koh Lipe, joya del Andamán

Para cuando las palabras no llegan, se encallan o mueren antes de nacer, para estos momentos, nos quedan las imágenes.

Uno de mis últimos lugares de Tailandia, Koh Lipe, en el Mar del Andamán.

Luz, agua, colores, Sol, Naturaleza, playas, paz, miradas infinitas en un Mar que nunca se acaba, que siempre está ahí, vivo, tranquilo, azul, verde y esmeralda. No importan los miles de tsunamis hayan venido o que puedan venir, siempre permanece.

El Mar del Andamán y el Parque Nacional de Tarutao, uno de esos últimos paraísos en la Tierra.

Un día para odiar Tailandia (y muchos otros para amarla)

A veces sucede, ¿cómo evitarlo? A pesar de que puedas pensar que Tailandia es un paraíso en la Tierra (que en cierta forma lo es), que la gente es de lo más amable (que también) y que pienses que eres afortunado porque el destino, eso que sirve de excusa para camuflar nuestras decisiones que determinan nuestra vida, te ha permitido vivir una vida diferente, te ha concedido el privilegio de conocer otra cultura, y muchas más cosas chachi-pirulis, pues bien, sí, a pesar de eso, hay días en que te levantas torcido, todo se te pone de cruz y maldices tu existencia por vivir en Asia, lugar de contradicciones, de situaciones extrañas, bizarras, pintorescas, surrealistas, estresantes, cargantes, frustrantes o todas ellas a la vez.

Conducir en Tailandia, ese arte

Para aquellos que nunca hayan pisado Asia, la conducción aquí nada tiene que ver con la que estamos acostumbrados en Europa. En general, el respeto a las normas es escaso, a veces esas normas están poco claras o directamente no existen y en general conducir o ser conducido es una experiencia por la que todos hemos de pasar alguna vez e incluso, tener algún que otro "sustito".

Y eso que estoy hablando de conducir en Tailandia, país en el que vivo actualmente, en el que a pesar de que existe un cierto caos, nada tiene que ver con hacerlo en Vietnam, o Camboya por ejemplo y ya no digamos la India. Aquí, para NO variar, la India siempre es caso a parte...

Mae Hong Son: la joya escondida del Norte de Tailandia. Mae Hong Son: The hidden gem of Northern Thailand

Wat Chong Kham

Mae Hong Son es una pequeña y coqueta ciudad que se encuentra bien escondida en el extremo Noroeste de Tailandia. Limitando con la frontera birmana, durante muchos años ha estado más cerca de sus vecinos birmanos que de la propia Tailandia. De hecho, todo el área perteneció a los primeros reinos Lanna, el embrión de lo que más tarde sería el reino de Siam (la Tailandia de hoy) y en toda la provincia la etnia predominante es la Tai Yai, más conocida como Shan en la actual Myanmar, junto con otra de las etnias más famosas por su tormentoso pasado y presente: los Karen.

Mae Hong Son is a small and charming city located in a secluded corner at the far Northwestern Thailand. Bordering Burma for several hundred kilometers, during many years the city was closer to Burma than it was to Thailand. In fact, some centuries ago, all the area belonged to Lanna Kingdoms, the first ancestors of Siam Kingdom and  precursor of  today's Thailand. In all the province, the main ethnic group is Tai Yai or Shan, the same as in neighbouring Myanmar's Shan State, together with another of the more famous ethnic group due to its uneven and disturbing past and present: The Karens. 

Mae Sam Leap: Un viaje a otro mundo a orillas del rio Salween. A trip to another World in the banks of Salween River

Mitico Salween. Mighty Salween

Este es el primer post bilingüe inglés-español que voy a escribir en el Blog. Hay dos razones fundamentales para ello. Una es que no quiero perder la costumbre de escribir en inglés, lo cual es bastante difícil viviendo en Tailandia, donde poca gente habla el idioma. Otra es intentar ampliar mi red de seguidores, ya que con mucha gente que me encuentro en los viajes y quieren saber qué es lo que hago, se encuentran con la barrera idiomática para poder leer mis escritos. ¡Así que vamos a intentarlo!

For the first time in this Blog, I'll write the post both in Spanish and English. Two are the main reasons for that. The first is that it’s difficult living in Thailand to use English in the day to day life. Common people, as a rule, don`t speak fluent English and even less they write it. The other one is that I want to reach another type of followers, people from English speaking countries and also people I have met during my travels. Sometimes it’s interesting to tell them that I write in a Blog but at the end language barrier becomes an issue for them to keep the interest in the long term. So, let's try and see what it comes out from this!

Templo de Doi Saket y Lago Mae Kuang

Una buena escapada de Chiang Mai en moto, sin tener que hacer muchos kilómetros es la zona de Doi Saket. Saliendo por la carretera 118 por el Noreste de la ciudad, después de tragarte un buen tráfico (inevitable en esta ciudad salgas por donde salgas), al cabo de unos pocos kilómetros empiezas a disfrutar del paisaje montañoso y verde, con la montaña de Doi Suthep a la izquierda y viendo ya la colinita de Doi Saket a lo lejos. 

El pueblo de Doi Saket no tiene mucho en sí, son las dos típicas calles en cruz de cualquier pueblito de Tailandia con mercado y tiendecitas desperdigadas a ambos lados.

Subiendo la colina, encontramos el templo, bueno, el complejo más bien de templos, salas de estudio y residencia de los monjes que allí habitan. El lugar, si vas un día entre semana es muy posible que no haya apenas turistas y que te encuentres con los monjes, vestidos en sus ropas naranjas, dando vueltas por allí. Alguno se te acercará y es posible que te pregunte aquello que de dónde eres. Ante la inevitable respuesta se producirá el inevitable comentario: "ohh, Meeessssiii". En fin, qué le vamos a hacer...

El Loy Krathong y Yee Peng, dos festivales para sentir la esencia de Tailandia

El Loy Khratong y Yee Peng es uno de los festivales tailandeses más importantes y famosos que se celebran a lo largo del año. Tiene lugar a mediados de Noviembre, justo el fin de semana que coincide con la luna llena y el motivo de celebración de este festival es despedirse de la época de lluvias, y dar la bienvenida a una nueva época seca, o fría, o invierno, si bien ojo, aquí invierno significa que las temperaturas son cálidas, apenas hay humedad y se disfrutará de unos meses con un clima genial, con unos 24-28º de media y días de Sol que poco a poco irán dando paso al nuevo año, el Songkran, otro de los festivales famosos, por no decir, el mayor de todos, que se celebra siempre a mediados de abril.

Anochece y el mundo se detiene en Doi Suthep

Estupa principal de Wat Doi Suthep

Pues así es. Doi Suthep, colgado en lo alto de la montaña a la que da nombre a 1.200 m de altura, es el templo más famoso, sagrado y venerado de Chiang Mai. Accesible en un corto trayecto en moto de una media hora, por una preciosa carretera de curvas con unas vistas espectaculares de la ciudad, el lugar tiene un encanto muy especial que se ve incrementado de forma muy notable cuando cae la tarde. Mientras el Sol languidece y se encienden los focos del templo, los monjes, jóvenes y mayores, salen a rezar en grupo para el deleite de turistas  y curiosos que no quieren perderse este momento mágico en su viaje al Norte del país.

Durante más de una hora los monjes rezan en grupo, primero por el exterior de la Stupa principal del templo y después en el interior de una de las innumerables viham, algo así como las capillas de las iglesias, dedicadas a la ofrenda y oración de su santidad Lord Buda. 

La verdad es que he subido varias veces a Doi Suthep y el lugar tiene mucho encanto. Por las vistas, por el lugar donde se encuentra en medio de la montaña, por las relucientes y doradas Stupas, por las cientos de estatuas, pequeñas y grandes dedicadas a Buda, ya sea el Buda esmeralda, el Buda reclinado (en honor al momento de su muerte) y por los miles de detalles de arte y decoración que tiene todo el complejo, inabarcables en una sola visita. También hay que decir que se ha convertido en un lugar tan y tan turístico que realmente hay ocasiones en que es mejor marcharse y dejarlo para otro día. Aunque bueno, una vez allí hay que decir que cuesta dejar el lugar y uno acaba aguantando las multitudes como buenamente puede...

Las dos grandes corrientes del Budismo: Theravada y Mahayana

Sigo con el tema de Budismo. En la anterior entrada me quedé describiendo las dos grandes corrientes Budistas, la Mahayana y la Theravada. Pero quizá antes de poder seguir con esto, tenga que explicar algunas cosas más. Bien, partimos de que Buda se iluminó, es decir, alcanzó el Nirvana, la comprensión completa, el despertar y la liberación del alma o karma. Entonces terminó su existencia, es decir, murió, pero no sólo su persona física, también su alma, ya que ya había cumplido con su cometido en la vida. ¿Qué significa todo esto?, se estará preguntando alguno. No suframos, yo todavía sigo haciéndolo...

El Budismo postula que la vida es sufrimiento, que el alma humana, o karma, vaga por los siglos y milenios reencarnadose en cientos, miles de formas de vida. A diferencia del Cristianismo, en el que la resurrección de los muertos sólo ocurre una vez y ésta significa que la persona, tal y como la conocemos, revive literalmente, con su misma personalidad, rasgos físicos, conciencia, pensamientos y personalidad, en el Budismo la reencarnación es un concepto un poco diferente. El karma, una entidad incorpórea y etérea, se reencarna pero por medio de una especie de apropiación (no sabemos si indebida o no) de alguna forma de vida, pasada o futura y no siempre necesariamente humana.

El Budismo, lo que yo he entendido de esta ¿religión?, ¿filosofía?

Sukhotahi, Tailandia

Hace tiempo que quería escribir sobre Budismo, una parte fundamental de la historia y de la cultura para entender el continente asiático. Vaya por delante que no soy para nada ningún experto y que la información que tengo es un poco mezcla de lo que he ido aprendiendo estos años, de algunos libros sobre el tema que he leído, de algunas películas y documentales, también de tirar un poco de internet o de lo que he visto en vivo y en directo en mis viajes a Asia, sobre todo de lo que veo ahora que vivo en Tailandia desde hace casi 6 meses.

Bien, empiezo que no es fácil saber por dónde. Lo primero en primer lugar. El Budismo no es una religión, al menos tal y como nosotros, los occidentales (y omitiré ya a partir de aquí lo de occidentales) entendemos una religión. No existe un Dios creador, divino hacedor de todas las cosas y del Universo. Buda no es considerado como tal por sus seguidores, sino más bien un maestro del cual entender y del que aprovechar sus enseñanzas. Creo que en el ideario budista, el concepto de Dios como ser supremo hacedor de todas las cosas no existe. ¿Las razones?

Pu Chi Fa, un balcón a las montañas de Laos

Al extremo norte de Tailandia, en la parte más oriental y lindando con la frontera con Laos, la carretera 1.093 es una de las más espectaculares de todo el país. Es una carretera de altura, sube sube y sube, serpenteando por un inmenso valle y con unas vistas espectaculares de montañas en la lejanía y verdes prados allá por donde se mire. Nosotros hicimos la ruta en el sentido contrario al que suele ser habitual, viniendo desde Chiang Kham, llegando hasta el mirador y subiendo a la montaña del Pu Chi Fa. Tuvimos mala suerte porque justo en el momento de subir a la cima, las nubes hicieron acto de presencia y nos fastidiaron lo que muchos dicen que es el mirador más espectacular de todo el Sudeste Asiático. Mala suerte! Bueno, al menos vivimos aquí, aunque sea a casi 300 Km, para poder volver en cualquier momento.

Nan, relatos desde el infierno

Cuidado, no nos asustemos, no hemos estado en el infierno, ni que nadie piense que Nan lo es. Esta ciudad en el oeste del norte de Tailandia fue una de nuestras escalas en un viaje de 8 días en moto que hicimos este verano de 2013.

Casi 1.000 kilómetros de moto en una semana dejan baldado a cualquiera, así que nos tomamos un día de descanso en Nan, cuidad que nos dijeron tenía cierto encanto. El lugar tiene templos bonitos pero sin exagerar, el río le da un toque de ciudad ribereña (qué obvio no?), así como adormilada, como atontada. La gente se sentaba en las escalera-terraza, sin más motivo al parecer que el el de contemplar tranquilamente como cae la tarde y las calles iban poco a poco perdiendo público y lugares abiertos cuantos más minutos pasaban de la hora de la puesta de Sol, allá por las 7 de la tarde en pleno mes de Agosto. 

Mae Sai, más allá de las fronteras físicas

Mae Sai es la ciudad más al norte de Tailandia. Bueno, más que ciudad diría que es el último conglomerado habitado antes de llegar a Birmania. En realidad, ciudad, lo que se dice ciudad en el sentido en el que lo entendemos nosotros los occidentales, no se parece mucho a una. Vamos a dejarlo en núcleo de civilización, y así, no hacemos daño a nadie...

Mae Sai tiene mucho más que contar de lo que pudiera parecer de inicio. Al venir de vacaciones a Tailandia, es fácil pasar por alto las singularidades de los puestos fronterizos. Cuando uno vive aquí durante temporadas, acaba inevitablemente teniendo que "vérselas" con la burocracia de un país asiático y para poder seguir residiendo en el país, ha de realizar ciertos rituales como el de ir a "fichar" cada cierto tiempo a la frontera. Salir del país y volver a entrar para renovar el visado es una práctica habitual. No me preguntéis el por qué, pero es así como funciona.

Bien, pues Mae Sai es uno de los 3 puntos que Tailandia tiene abiertos con su país vecino del oeste hoy llamado Myanmar, de toda la vida Birmania. Extraña un poco que en una línea fronteriza de más de 1.000Km que se extiende desde el Triángulo de Oro hasta el istmo del Kra, ya bien entrada en la península de Malaca, estos dos países sólo compartan 3 puestos fronterizos. Razones hay varias. 

Una de ellas ha sido el tradicional recelo entre ambos, ya que durante siglos batallaron en el control de muchas zonas territoriales que fueron pasando de manos; ahora en poder de los reinos thais, luego en manos de los birmanos. Por otro lado, y ya en el siglo XX, Birmania fue (y ha sido hasta hace muy poco) el país mas cerrado al exterior junto con Corea del Norte. Durante más de 50 años, una dictadura militar aisló al país y las sanciones económicas de Occidente tampoco ayudaron mucho. Birmania, Burma, la "Golden Land", el país donde no había pobres, donde todo el mundo recibía educación hasta la llegada del Raj británico, degeneró en un estado arruinado y decrépito gobernado por oscuros y corruptos generales que se llenaron los bolsillos a costa de la explotación de sus innumerables recursos naturales (gas, petróleo, piedras preciosas, madera) y de la más humillante represión de las minorías étnicas de la periferia del país (los Kachin, Karen, Mon, etc.).

Las etnias minoritarias de Tailandia

Tailandia es un pais muy diverso culturalmente. De los aproximadamente 65 millones de habitantes, se calcula, que en cuanto a religión se refiere, existe alrededor de un 90% que profesa el Budismo. Si bien el pais es homogéneo en cuanto a "religion" (y lo entrecomillo porque aquí el Budismo es visto más como una filosofía de vida que como una religión en el sentido tradicional), existen más de 110 etnias, cada una de ellas con su cultura, sus creencias, sus vestimentas, ritos ancestrales y hasta su propio idioma.

Las etnias Thai Central (centro del país) y Lao-Isan (al Este, en la frontera con Laos) conforman mas del 60% de la población, siendo de lejos los dos grupos mayoritarios y lo que hoy entenderíamos como "un tailandés tradicional". 

Si nos vamos hacia el Sur, encontraremos muchos grupos de etnia Malaya, producto de su cercanía con la frontera con Malasia, donde por influencias culturales es muy normal ver a personas profesando el Islam.

Y si nos movemos hacia el Norte, será donde encontremos la mayor diversidad de grupos. Son las aquí llamadas "Hill Tribes" o tribus de las montañas, pequeñas etnias originarias del Tíbet y de China y que se fueron asentando en estas regiones a lo largo de los siglos (también en el Norte de Myanmar, Laos o Vietnam se da el mismo fenómeno).

Mon, Karen, Shan, Akha, Hmong, Lisu, Lahu son solo algunas de estas etnias locales que mantienen firmes sus costumbres, sus creencias animistas y su propia lengua y que dan una riqueza, colorido y diversidad cultural difícil de encontrar en otras regiones del planeta. Su integración dentro de la nación thai no es ni ha sido sencilla. La presión de los diferentes gobiernos, la adaptación a un mundo rápido y cambiante y la pobreza han conducido a muchos de estos grupos a medios de vida basados en la explotación turística de sus pueblos como meros espectáculos circenses y a veces a drogas o prostitución como únicas salidas económicas en un entorno a veces demasiado hostil.

Las etnias de Tailandia constituyen uno de los bienes más preciados de la cultura thai y en un viaje al país de las sonrisas no deberíamos perder la oportunidad de conocer un poco más sobre ellas.

Golden Triangle, en moto por el Norte de Tailandia (y II)

Día 3, de Mae Sai a Chiang Khong, 15.07.2013

Después de una noche de calores,  me despierto con un pensamiento. Visa Run. Que es esto? Pues un engorroso trámite por el que hemos de pasar los extranjeros que residimos en Tailandia pero que no tenemos aun visado de trabajo. Ir a fichar a una frontera, salir un momentito del país y volver a entrar? Por qué? No lo sé. Ha llegado un punto en que no trato de comprender todo lo que me rodea, tan solo lo imprescindible. Últimamente estoy por no propagar demasiado la entropía que genera mi existencia, así que me he convertido en un ahorrador energético de primer orden, vamos algo así como un moderno electrodoméstico clase A.

Golden Triangle, en moto por el Norte de Tailandia (I)

Todo el campo es un jardín al aire libre

Al norte de Tailandia, el Golden Triangle (Triángulo de Oro) es una de esas míticas rutas del Sudeste Asiático, llena de historias y leyendas, donde la confluyen las fronteras de Myanmar (antigua Birmania), Tailandia y Laos. A cualquier aventurero que se precie, la sola evocación del rio Mekong, el cultivo de opio, las solitarias y altas carreteras desde las que contemplar las montañas entre Myanmar y Tailandia, los poblados chinos allí huidos después de su derrota en la guerra civil de 1949, las tribus de las más diversas etnias (Akha, Karen, Hmong, Lisu…) desperdigadas en las altas colinas, los miles y miles campos de arroz, el verde de una naturaleza exuberante, el azul del cielo, las nubes de algodón,.... todas estas son razones más que suficientes para dejarlo todo, echarse la mochila a la espalda, subirse a lomos de una moto y prepararse para pasar unos 3, 4 o 5 días disfrutando de posiblemente el rincón natural y de mayor diversidad paisajística y cultural de todo Tailandia. Y mira que eso es difícil de decir en un país como este!

Ven a conocer el Triángulo de Oro

El Triángulo de Oro, en el extremo Norte tailandés, es el lugar dónde concurren las fronteras de los países de Tailandia, Birmania y Laos. El río Mekong, que nace a mas de 3.000 Km en la planicie del Tíbet, forma una frontera natural entre los 3 países de una belleza como pocas otras en el mundo.

Durante siglos el Triángulo de Oro fue testigo de caravanas, tráfico de opio y contrabando de esclavos. Hoy día, el gobierno tailandés ha propiciado un cambio en los hábitos de sus gentes, reemplazando el cultivo de la flor de la adormidera por árboles frutales y plantaciones de té y café. Esta ruta pretende mostrar durante 3 o 4 dias, la diversidad de paisaje de la región, con escarpadas montañas de caliza, solitarias carreteras que suben a las alturas, poblaciones con historia, etnias y tribus como los Akha, los Lishu, los Karen, y la presencia omnipresente del magnificio y mitico río Mekong, que nos acompañará por esas carreteras ofreciendo un paisaje magnífico e inolvidable.

enMoto por Tailandia te lleva al Triángulo de Oro

Chiang Rai, la bohemia

Chiang Rai es la última ciudad más al Norte de Tailandia. Mucho más pequeña que Chiang Mai pero con el mismo encanto, Chiang Rai aún conserva ese aire provincial de la Tailandia rural mezclado con nuevos aires de arte, cultura, música y gente joven.

Pero lo que Chiang Rai tiene por ofrecernos se encuentra sobre todo en su provincia. Montañas, ríos, trekkings a poblaciones tribales, cultura, el templo más peculiar y extravagante de todo Tailandia (Templo Blanco) y sobre todo las maravillas del Triángulo de Oro.

Es por eso que Chiang Rai es una visita indispensable para todo aquel que se acerca al Norte del país y qué mejor que descubir las maravillas que nos tiene reservadas, subidos en una moto.

Mae Salong

Mae Salong es una villa en lo alto de las montañas de la provincia de Chiang Rai, poblada por los descendientes de poblaciones chinas huidas en la década de los 50 del régimen de Mao Tse Tung. 

Después de la guerra civil china que llevó al poder al Partido Comunista, el movimiento nacionalista KMT (Kuomingtang) se vió obligado a abandonar el país por las persecuciones a las que fueron sometidos. La mayor parte huyó a la isla de Taiwan, desde la que intentaron recuperar el control de la China "mainland". Muchos otros huyeron a Myanmar, el norte de Tailandia y Laos y se asentaron hasta hoy en estas montañosas y fértiles tierras. 

Pasear por Mae Salong es como estar en China pero sin estar, con casas típicas, mercados y templos donde la cultura del gigante asiático se hace notar allá por donde caminamos.

Bangkok, la otra cara

City of Angels, Venice of the East, la ciudad de la joya eterna, la ciudad impenetrable del dios Indra, la magnífica capital del mundo dotada con 9 gemas preciosas, cientos de calificativos para esta mega urbe asiática cuyo nombre en thai se encuentra en el libro Guiness de los records por ocupar la cara entera de una hoja tamaño DIN A4, siendo por ello la ciudad con el nombre más largo del mundo. No es broma, el que quiera que lo compruebe...